萱草属植物(Hemerocallis)是多年生宿根花卉。它的拉丁名来自希腊语ἡμέρα καλός。其中ἡμέρα(hēmera)是一天的意思;καλός (kalos)是美丽的意思,合起来就是“开一天的美丽花朵”。英语中萱草的名字为daylily,直译就是“一日百合”。
无论是英文、拉丁名还是希腊文,从名字上就可以看出,萱草的特点是花朵美丽,每朵花仅可以开放一天。
萱草有大而美丽的花朵,虽然一朵花只能开一天,但是一支花莛上可以开出很多花朵。多花的品种每莛可以开花60朵以上,因此整株可以开数周之久。
萱草属是由14个种构成,这个属的植物根据开花的时间,可以分为白天开花和夜间开花两大类群。食用的黄花菜野生种和品种都是夜间开花的。
萱草的育种历史很短,从1892年第一次杂交培育出品种,至今已经注册的萱草品种已经超过8万种。多数的萱草栽培品种没有香味,少数品种可以连续开花或者开两次花。
萱草在唐宋年间,民间种植很普遍,通常种植于住宅的后庭。后院常是眷属与母亲居住之地,是处于整个住宅的北部,所以母亲又有“北堂”或“萱堂”的代称,人们为想念母亲而尊萱草为母亲花。
北京植物园萱草观赏区位于卧佛寺前坡东西两侧。