“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。”

——老舍 《四世同堂》

兔儿爷是老北京的传统吉祥物，起源已无法考证，但在明代就已经流行。明人纪坤在《花王阁剩稿》中写道：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”至清代时，此俗更盛。清《燕京岁时记》中记载：“每届中秋，市人之巧者，用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。”

北京礼物——兔儿爷（黄一曼 摄）

兔儿爷的原型既不是家畜，也不是野兔，而是神话中与嫦娥同在月宫的玉兔。有一个流传甚广的故事，说是有一年，北京城里忽然闹起了瘟疫，家家户户都有病人，吃什么药也不见好。嫦娥看到人间这般景象心里不忍，就派玉兔去人间为百姓消灾治病。玉兔在北京城化身为一名少女，施药治病，医好了很多病人。人们感念玉兔，就拿了很多东西要送给她。可玉兔什么也不要，却只向别人借衣服穿。这样，玉兔每到一处就换一身行头，有时打扮得像个卖油的，有时又像个算命的，一会儿是男人装束，一会儿又是姑娘打扮。为了能给更多的病人医治，玉兔就骑着马、鹿、狮子、老虎，走遍了北京城。玉兔消除了北京城的瘟疫，就回月宫去了。玉兔虽然走了，但她美好的形象却永远留在了北京人的心中。于是，人们用泥塑造了兔爷的形象，兔首人身，披甲胄，插护背旗，脸贴金泥，身施彩绘，或坐或立，或捣杵或骑兽，竖着两只大耳朵，憨态可掬。为了纪念玉兔，每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，感谢她给人间带来的吉祥和平安，还亲切地称她为“兔爷儿”“兔奶奶”。兔儿爷的“人缘”非常好，在老北京人的心里，它代表了真正的北京文化，是老北京中秋民俗的标志之一。一般在中秋节前，像东安市场、前门、东四、西单等繁华地带，都有售卖兔儿爷的摊子，在摊上都会架设数层楼梯式的木架，上面摆满大大小小的兔儿爷，人称“兔儿爷山”。在2004年评选奥运会吉祥物的时候，著名书法家启功老先生就毫不犹豫地说：“如果现在要我投票，我就投兔儿爷一票。”2010年，兔儿爷还当选了北京中秋形象大使，说它是最有北京特色的吉祥物也不为过了。兔儿爷的样式也是非常讨喜的，一般都是手握金枪，身披红袍，后背插旗，像戏台上的武将，猛一看，威风凛凛，派头十足。细看却是性情温顺可爱的兔子，惟妙惟肖，生动可爱，令人爱不释手。它骑的各种神兽坐骑也有讲究：麒麟代表了“麒麟送子”，瑞虎则能“驱邪”，大象寓意着“吉祥如意”。一件件独一无二的兔儿爷作品，将老北京人豁达乐观、风趣幽默的生活状态和积极向上的处世哲学都展现在里面了。可见兔儿爷已经完全融入进了北京人的生活。如今，兔儿爷的节日祭祀和娱乐的功能已经淡化，而渐渐转变成民间工艺品。2014年，泥塑（北京兔儿爷）进入国家级非物质文化遗产代表性项目名录。