据《史记·孝武本纪》记载，元封元年（公元前110年），汉武帝到泰山行封禅大礼，听信方士之言“蓬莱诸神山若将可得”，“乃复东至海”，以“望冀遇蓬莱”。因为没在山东沿海寻到“蓬莱”仙山，汉武帝沿着渤海“北至碣石”祭神求仙。

1958年在修建昌黎县城西山东坡原汇文二中（今昌黎一中）操场时，曾出土大量“千秋万岁”瓦当和大型汉瓦。有学者认为，这曾经是汉武帝来碣石山求仙驻跸的行宫所在地。

秦皇汉武皆临碣石求仙，而秦皇岛独以“祖龙”为名？对比《史记·秦始皇本纪》与《史记·孝武本纪》人们发现，司马迁对两位千古帝王“求仙”的看法有着质的差异。

纵观《史记·秦始皇本纪》一文，关于东巡的4600余字，多是文治武功、治略，叙述方士内容的篇幅仅700余字，而其中有400多字是在讲方士被“坑杀”的事情，叙述求仙的只有260余字，篇幅只占整个东巡的二十分之一。

再看《史记·孝武本纪》，该篇以“今天子初即为，尤敬鬼神之祀”为始；以“方士之候祠神人，入海求蓬菜，终无有验”为终。通篇讲述汉武帝“求仙”故事，几乎没有其它任何内容。

司马迁仕武帝一朝，对其平生未有褒贬，却用春秋笔法，暗讽了汉武帝迷信鬼神和方士怪谈的荒唐行为。

汉武帝一生痴迷求仙，常被有心人利用，也做了许多荒唐事。

从公元前141年即位，开始制定皇帝巡狩、封禅的礼仪制度。六年之后（公元前134年），窦太后去世，各种礼仪制度得以实施。又一年，汉武帝初次到雍城郊祀、礼见五畤神灵，以后每隔三年郊祀一次。各路方士也纷纷登场，武帝先后被长陵女子神君、李少君、谬忌、少翁、上郡巫、奕大、汾阴巫锦、齐人公孙卿等八人欺骗，而不自知。公元前110年，泰山封禅、碣石求仙应该是汉武帝“求仙之路”的巅峰，他将这一年定为“元封元年”。

武帝政治生涯最大的挫折也与“迷信鬼神”有关。“巫蛊之祸”佞臣江充利用皇帝迷信心态，诬太子刘据、其生母皇后卫子夫造反，致使两人自缢。起初，刘彻并未醒悟，群臣又纷纷表态，支持武帝平乱。暴怒的君王又杀死了大批无辜的人。直至看守文帝庙的乡官田千秋冒死上奏，奏文简单明了：“太子居于正位，不可能有反叛之意！”65岁的武帝幡然悔悟。

可惜丞相公孙贺父子、名将卫青之子卫伉都已含冤而死。未参与镇压太子的仁安腰斩而亡。临刑，好友司马迁告诉他：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。”

可怜那太子刘据，进不能面见父亲辩驳，退则受制于奸佞，只能自缢于乳母的家乡泉鸠里。

可叹那晚年丧子，思子情切的老父亲，在洛阳修建“思子宫”，于湖县太子被害处作“归来望思之台”。之后，他又活了三年。

毛泽东评价汉武帝刘彻：“汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。”

且不说，汉代的航海规模、造船技术、海湾靠泊条件远胜前代。汉武帝继位以来，强化中央集权，削弱地方割据，实行盐铁官卖，统一全国货币。促进了中国沿海各港口之间的交通贸易。汉武帝巡幸碣石，进一步开拓了碣石港的海陆交通，特别是戴河口已经成为通往东北亚海域“舟楫聚泊”的重要港口。