元大都与明清北京一样，居住着大量的帝王宗室、朝廷官员、卫戍部队、工匠役夫。北京大学韩光辉教授估算，至元十八年（1281年）大都城内有88万人，泰定四年（1327年）达到95万人以上（韩光辉《北京历史人口地理》，北京大学出版社1996版）。如此庞大的人群聚集在首都，使土地相对贫瘠、产量普遍不高的北方不可能就近解决他们的粮食需求，绝大部分只能仰仗来自江南产粮之地的漕运。

漕运就是在海洋或河流之上利用船舶运输粮食，所使用的船舶称为漕船，通过漕船运来的粮食叫做漕粮。除了粮食之外，漕船有时还捎带一些其他物资。粮食是一日不可或缺的大宗物资，海运与河运因此成为大都的经济生命线。

关于北京的成长历程，有一个虽然不大准确却也不无道理的说法：漂来的北京城。极而言之，没有大运河与海上航道的漕运，就没有大都的稳定和发展；没有包括粮食在内的大量资源支撑下的经济保障，大都就无法履行它在元朝政治、经济、军事、文化等领域的职能。元末至正八年（1348年），在江浙起事的方国珍“入海为乱，劫掠漕运”；十三年（1353年）“拥船千艘，据海道，阻绝粮运”，大都随之发生粮荒；十六年（1356年）三月投降朝廷后，他被任命为海道漕运万户（陈邦瞻《元史纪事本末》卷二十六《东南丧乱》，中华书局1979版），从原来被追剿的海上强盗变为政府的运粮官员。二十三年（1363年）九月，张士诚向朝廷请求赐予王爵，遭到拒绝后不再向大都输送粮食，元朝的海运最终停止。五年以后的至正二十八年（1368年），元朝灭亡。这些都从侧面证明，漕运确实是维系元大都城市发展的经济命脉。

文章出处：《北京文史》——元代大都漕运的基本过程与时代特点