《红楼梦》第二回，写贾雨村闲逛走到一座破庙跟前，见门额上题“智通寺”三字。一副破旧对联是：“身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。”雨村看了，因想到：这两句话，文虽浅近，其意则深。甲戌本此处脂砚斋侧批道：“一部书之总批。”告诉读者：这是本小说的主线。接着，冷子兴演说荣国府，道出贾家“如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了”，已经走下坡路了。而且，“主仆上下安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭”。如此下去的结果如何呢？这正是小说要展示的。

秦氏丧事，宁府恣意奢华挥金如土

小说的第一个高潮是秦氏的丧事。从置买棺木到出殡，作者花费了大量笔墨，在描绘贾珍的暧昧、王熙凤的才干和丧事的热闹之中，有三处点出了宁府的挥金如土、奢华靡费。

第一处：听说秦氏死了，众人来到宁府商量如何料理丧事。“贾珍拍手道：如何料理？不过尽我所有罢了！”大厅上，请了一百单八众禅僧拜大悲忏四十九天。天香楼上，九十九位全真道士，打四十九日解冤洗业醮。会芳园灵柩前，另外五十众高僧、五十众高道，对坛按七作好事——光是僧道就是三百余众。

第二处：“那贾敬闻得长孙媳死了，因自为早晚就要飞升，……因此并不在意，只凭贾珍料理。贾珍见父亲不管，亦（益）发恣意奢华”：一副棺材板原系义忠亲王老千岁要的，没人敢买，“帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀香，以手扣之，叮当如金玉”，一千两银子也没处买去！然后，为使丧礼风光些，又花了一千二百两银子，为贾蓉捐了个五品“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”的官衔。

第三处：贾珍请凤姐出面帮他料理丧事时，只叮嘱凤姐两件事，第一件就是：“别存心替我省钱，只要好看为上”——只要看着体面，花多少钱都可以。

凤姐果然不负重托，把个丧事办得既红火热闹又井井有条。光听从她分派的佣人就有一百二三十个。伴宿之夕，一夜灯明火彩，客送官迎，里面还有两班小戏和耍百戏的。出殡时，“一应执事陈设皆系现赶着新做出来的，一色光艳夺目”。送葬的队伍里，各色执事、陈设、百耍（注：耍杂技的），和尚、道士、尼姑，十来顶大轿、三四十小轿，还有百十余车辆，“浩浩荡荡一带摆三四里远”，好似“压地银山一般”！

元春省亲，再三叹息奢华靡费

宁府丧事刚毕，荣府喜事又来——元妃省亲。这段故事是作者的又一精彩之笔，尤其是对元妃的凤辇将到未到之时的描写，可谓不厌细致、不厌繁琐。作者写道，元春下舆之后，“只见院内各色花灯烂灼，皆系纱绫扎成，精致非常”；“园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象、富贵风流”。“贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。”

奢华不止于此：“进入行宫，但见庭燎烧空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛，说不尽帘卷虾须、毯铺鱼獭，鼎飘麝脑之香，屏列雉尾之扇。真是‘金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家’。”看到园内一处处铺陈不一、一桩桩点缀新奇，贾妃极加奖赞，又劝：“以后不可太奢，此皆过分之极。”

省亲结束临走之前，元妃特别叮嘱一句：“倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”作者把“奢华过费”这个意思重复了三遍，其用意还不清楚吗！再看元春题的诗：“衔山抱水建来精，多少功夫筑使成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。”——“天上人间诸景备”，这得花多少银子啊！

元春省亲过后，贾府的奢华靡费却没有丝毫收敛。过年，贾珍大戏连台，“锣鼓喊叫之声闻于巷外”，连贾宝玉都觉得“繁华热闹到不堪的田地了”！（第十九回）

正月十五唱戏，台上的戏子一句插科打诨把贾母逗乐了，便说：“赏！”“早有三个媳妇已经手下预备下簸箩，走上去向桌上的散钱堆内，每人便撮了一簸箩，……向台上便一撒，只听豁啷啷满台的钱响。贾珍贾琏已命小厮们抬了大簸箩的钱了，暗暗的预备那里”。

端阳节前到清虚观上香。“荣国府门前车辆纷纷，人马簇簇。……乌压压的占了一街的车。贾母等已经坐轿去了多远，这门前尚未坐完。……前头的全副执事摆开，早已到了清虚观了”。（第二十九回）瞧这气派，多么壮观，多么轰轰烈烈！

贾府除了对外讲究“排场”之外，每日的生活也是“服用奢靡，僭越无度”。贾府吃一顿螃蟹，要七八十斤，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。相当于当时的庄稼人一年的用度（第三十九回）。冬天，贾母进补，吃的是“没见天日的东西”——牛乳蒸羊羔，宝玉们则是新鲜的鹿肉（第四十九回）。

“忽啦啦似大厦倾”，凤姐梦中秦氏说的话终于应验了。贾家被抄，世职革去，他们的好日子到头儿了。贾母思前想后眼泪不干，扎挣着在院内焚起斗香，含泪祝告天地：“必是后辈儿孙骄侈暴佚，暴殄天物，以致合府抄检……”

“身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。”至此得到了呼应。