清朝初年，戏曲舞台空前繁荣，涌现出一批剧作家及其优秀剧本。作为文化中心的北京城，更是剧种荟萃、异彩纷呈，南昆、北弋、东柳、西梆，还有秧歌、太平鼓、十不闲、蹦蹦戏、高跷、相声等等。既有阳春白雪，更有下里巴人。

从康熙年间开始，清朝统治者开始对戏剧舞台进行干预。康熙十年，清廷颁布政令禁止京城内演唱秧歌，不许秧歌艺人逗留京城。康熙十三年，清廷颁诏，禁止刊卖淫词艳曲，禁止良家子弟演戏。康熙四十八年，敕各地官员，严禁地方的“千百成群、男女混杂”的群体性娱乐活动，严禁印刷出版淫词小说。还有，北京内城不许开设戏馆的禁令，也是康熙年间颁布的。

雍正是一个缺少文艺细胞、缺少浪漫情怀的皇帝，史书说他“罕御声色”。他下令禁止八旗官员出入歌场戏馆。到了乾隆二十八年，“前门外戏园酒馆倍多于前，八旗当差人等前往游戏者亦复不少”，清廷重申禁令，命步军统领衙门负责稽查，“遇有此等违禁之人，一经拿获，官员参处，兵丁责革”。乾隆四十一年十一月，一个叫德泰的员外郎（相当于司局级），因为进戏园子看戏被“杖一百”、革职。因为不许官员进戏园子，官员要听戏，只好办堂会，更有权势者，自己家中养戏班子。《红楼梦》里的贾府，就养着一帮女伶。

雍正皇帝还颁布了不许在办丧事中演戏、不许晚上演戏的禁令。这些禁令，主要是出于杜绝奢靡和维护治安风化考虑的。雍正年间，还通过立法的形式，对戏曲的题材进行了规定和限制：“凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王、后妃、忠臣、烈士、先圣贤神像”。违此条例者，有罪伶人杖一百，官民之家容令妆扮者，同杖一百。（《大清律辑注·卷二十六》）此令一出，孔圣人，关夫子，都不能再出现在戏剧舞台上了。

大规模审查整治戏剧是在乾隆年间。乾隆二十年，朝廷在扬州设立升平局，负责审查元明以来剧作者及其剧本。乾隆四十五年十一月，皇帝委派两淮盐政伊龄阿、苏州织造全德二人，查勘苏、扬二州的剧本，凡是反映明季清初、南宋与金朝故事的，“如有关涉本朝字句”、与史实不符、“应删改抽撤者”，和带有“违碍字句”的图书一并“粘签解京呈览”，交给皇帝亲自定夺，“所阅传奇（剧本）不下七百余种”。不久，查勘剧本的范围扩大到江广闽浙川陕云贵等省。江西巡抚查获的《全家福》《乾坤鞘》《红门寺》被下令销毁。其中《红门寺》被禁的原因是涉及了本朝故事。这场清查，《金雀记》《鸣凤记》等三十多部剧本被“粘签进呈”，有的被禁毁，有的被删改。

查勘删改剧本，当然是出于政治考虑。禁止秦腔在京演唱，则是为了反对淫秽色情。名伶魏长生，便是当时最受打击的秦腔艺人。乾隆四十四年，四川秦腔艺人魏长生进京，以《滚楼》一戏轰动京城，“观者日至千余”“举国若狂”“六大班为之减色”。 魏长生还有他的徒弟陈银官演出的《烤火》（今已失传），当时被指为“科诨诲淫”“冶艳成风”而禁演。乾隆五十年，北京外城的戏园不许再演秦腔，秦腔艺人必须改唱昆、弋，否则将由步军统领衙门“查拏惩治，递解回籍”。魏长生被迫离京。当时掌管步军统领衙门的，正是权臣和珅。

乾隆皇帝爱听昆曲、弋阳腔，不喜欢秦腔、梆子、乱弹，认为后者属于“淫靡”之音。更主要的还是内容，“其所扮演者，非狭邪媟亵，即怪诞悖乱之事”，事关风俗人心，“不可不严行禁止”。后来，由于慈禧太后的偏爱，乱弹、皮黄在同光年间重新兴起，形成了后来的京剧。不过，那时的演出的剧本，大都是御用文人由昆弋剧本改编的，属于“新瓶装旧酒”。