古老的东方中国到底是个啥样子？那里的社会制度和风土人情又当如何？17世纪，荷兰画家、探险家约翰·尼霍夫（1618—1672）所著《荷使初访中国记》中对中国大运河沿岸的写实绘画和文字，因其真实性和权威性，揭开了西方研究中国的序幕。
一路北上写运河
为了与中国建立自由贸易关系，清顺治十二年（1655）至十四年（1657），荷兰东印度公司董事局派出首个代表荷兰国王觐见清朝皇帝的16人使团。该团以彼得·侯叶尔和雅可布·凯塞尔为首，从荷属巴达维亚（今印尼雅加达）港出发前往北京，画家尼霍夫担任使团管事。因为是首次出使中国，尼霍夫还接受了一个重要任务，就是将沿途景象描绘下来，回国后向公司上交一份考察报告。
荷兰使团走的是从广州到北京的传统贡道，在江苏仪征入大运河，到达扬州后，沿运河北上。在通州张家湾下船，由陆路到达北京。
顺治十三年（1656）5月20日，荷兰使团到达仪征县。尼霍夫对比随身携带的地图，知道他们已经驶入皇家运河。只见“运河修得非常齐整，两岸村庄优美，农田平坦肥沃，丰硕得就如地上的乐园。县城东的关帝庙，祀奉偶像金刚。该寺极负盛名，里面有很多塑像。稍远处的一个三岔路口，有一座6层宝塔，建筑精美”。这是尼霍夫笔下的中国运河城市——仪征在世界的首秀。
7月4日，使团到达天津卫。广东藩王属吏即赴北京向朝廷禀报。12日，尼霍夫到达漷县城。在那儿，他们看到完整的城墙、穿梭的客船、葱郁的树木，还有河边或忙碌或悠闲的人们。
13日，荷使来到皇家码头张家湾。只见城内人口众多，还有一个御用的坚固城楼。尼霍夫特意写道：“城中央有一座漂亮的牌坊，是用灰色石头建造的。”这是张家湾城最大的牌坊，是为明朝大臣李三才修建的“积德昌后”坊。城外码头遍布众多南北船只，运往北京的货物都在此地卸下，转用驴车运输到北京。
这天，陪同使团的广东藩王属吏从京城返回张家湾。尼霍夫从属吏口中得知，皇帝已派人在皇宫附近备好住所，并派出24匹马和几部车辆来此搬运贡品。此外，还有一个欧洲使团这时已到北京，吐鲁番的使臣也在进京的路上。尼霍夫闻听吐鲁番使臣上贡的礼品有骏马、犀牛角等11项，不禁感慨：相比之下，我们的礼品可差多了。
尼霍夫在张家湾城逗留了5天。7月17日，使团将行李卸船装车，从陆路经通州城进京。使臣队伍浩浩荡荡，由两个荷兰喇叭手骑马开道，随后两个人打着旗帜。然后是由几位皇族贵胄陪伴着的两位使臣，他们骑在马上缓缓前行，仪态万方。最后是所有护送的官员以及侍从、属吏。告别张家湾前往通州城，尼霍夫为期57天的运河行程宣告结束。
通州城里地势低洼，道路崎岖不平。尤其是城内，没有铺石的街道，竟然全是土路，这与尼霍夫听说过的繁华大城很不相符，他心中不免失望。全城防卫严密，城中心有一道纵贯南北的城墙，墙东为老城，墙西为新城，令他非常好奇。尤其是大路左边的那个宝塔，巍然高耸，直插云霄。中午时分，使臣在宝塔处下马，吃了自带午餐，令他印象深刻。出了通州城，路上行人依旧川流不息，两侧田野丰收在望，令人心旷神怡。
经此一行，清初的张家湾城、通州老城，在尼霍夫画笔下再现，成为最早描绘二城的艺术作品。
初入京师记仪礼
清顺治十三年（1656）7月17日，尼霍夫一行“骑马经过两个高高的城门，在一座宝塔前下马。二位使臣被引进庙里，受到几位廷臣的接待。使臣稍事休息后，被护送到皇宫旁边的一所大房子里住宿”。
一进京城，使团就开始为觐见皇帝做一系列准备：递交表文、清点贡品、等待结果、礼节预演等。
等待觐见时，尼霍夫发现使团的人被分为三等。钦差和采买官为两位使臣准备的精美食材规格最高，有12种：6斤鲜肉、1只鹅、2只鸡、2两盐、2两鞑靼茶、1.2两油、6两味噌、1钱胡椒、6斤青菜、4斤面粉、2条鲜鱼；配给使臣秘书亨利·巴隆的10种：2斤鲜肉……1杯白酒；配给所有随员和侍者的4种：1斤鲜肉……1斤米。
7月19日，荷兰使团递交了输诚表文，将礼物送到礼部进行清点记录，尼霍夫等人见到了担任翻译的、被皇帝称为“玛法”（满语祖父）的传教士汤若望。他乡相见，格外亲切。虽然尼霍夫和汤若望都是欧洲人，但是由于罗马天主教徒跟荷兰的矛盾，他发现汤若望对他们似乎并不坦诚。8月14日，两位使臣奉命前往礼部，被质询了一番。22日，使团全体成员来到礼部衙门，进行三叩九拜的礼节预演。尼霍夫看到前面空无一人，就问为何举行这种仪式，被告知是为了保存在此处的圣旨举行的，外国使节每次来都要如此致敬。
其间，皇帝16岁的弟弟病逝。皇帝为此“免行庆贺礼”，导致使团觐见一事再度被耽搁。
由于葡萄牙传教士造谣丑化荷兰人，礼部官员们听到谣传不免要东问西问。于是，荷兰使臣叫来俄国和吐鲁番的使臣，来佐证他们的清白。好在这两方对荷兰态度友好，这才让中国官员不再将信将疑。皇帝也对荷兰渐生好感，因此把赐给使臣的日常食物增加了一倍。
金銮殿前谒皇帝
10月1日，荷兰使臣接到命令，明天就要去晋谒皇帝。第二天天还没亮，两位广东属吏和几位礼部官员就来到使臣寓所，在使团随员中选出包括尼霍夫在内的6人一起进宫。
尼霍夫一行走进巍峨的紫禁城，在太和殿广场的左侧等待天亮。他看到“一个高大的殿门两旁，站着三头硕壮的大象，装扮别致，背载镀金的塔”。广场两旁，站着112名红色长袍的武士，每人手持一面旗子。御座旁站着22个人，各撑一把绘有10个太阳、6个月亮的伞盖。台阶前面站立着6匹白色战马，罩着镀金的马衣，马勒上缀有珍珠和红宝石。东西两侧各有16根缀有彩色丝缨的铁棒，旁边有36面绘有金龙的旗帜。此外，还有数不清的廷臣。
随着悠扬的钟声响起，一个士兵从人群后面走出，甩了三圈皮鞭，听起来像是三声清脆的枪声。此后，礼部侍郎和约30位着金色礼服的达官贵族走到皇座前面。广场中央有20块标有记号的石头，方便各级官员行礼。首批官员随着司仪的唱礼声，在几种乐器合奏的柔美音乐声、悦耳的伴唱声中叩头行礼。喀尔喀和厄鲁特的使臣们行礼之后，就轮到“我们和吐鲁番人走到皇座面前。礼部侍郎指示二位使臣要到标着第十等的界石旁边站立。我们就跟着号令统统跪下，磕头三次，再快速地退回原地。二位使臣和上述使节被带到一个高高的台上，我们却都留在下面，有侍者在那里给我们喝加牛奶的鞑靼茶”。
当使臣从台上下来时，所有的侍者随之离开。这时，好奇的仪仗兵们肩扛旗帜蜂拥过来，要看看这些荷兰人，好像要证实他们是否像传说中长满了红毛的“红毛蕃”。拥挤不堪之际，侍卫长率领6个士兵迅速赶来，开路护送。即便这样，他们还是费尽九牛二虎之力，才挤出那堵塞成墙一样的人群。
10月2日下午，礼部宴请使团，连续三天用佳肴美酒款待使节，各依官阶赏赐珍贵礼物。第三次赐宴被延期到14日，这时，礼部尚书已经收到了合心意的礼物，大方款待他们。荷使也接到了皇帝回赠的价值远高于他们所贡礼物的礼品。16日，使臣到礼部衙门接受皇帝给巴达维亚总督的信后，当天中午就离开京城了。
尼霍夫终生难忘第一次觐见清朝皇帝的情景，回到巴达维亚后，经常向同胞们讲起荷兰使团的这段往事。
顺治十五年（1658），尼霍夫返回荷兰。康熙四年（1665），他的哥哥把手稿整理后，以《荷兰东印度公司使团觐见鞑靼可汗（清顺治皇帝）纪实》（又名《荷使初访中国记》）为书名出版。该书对沿途所经河道、城墙、寺庙、宝塔和特色建筑等做了详细记载，书中所附150帧铜版画，继承了16世纪尼德兰民族绘画传统，手法写实、风格纯朴，成为荷兰画派的重要代表作品。尼霍夫的细致描写和朴实绘画，作为关于中国第一部真实可信的记录，开启了17—18世纪西方对中国的研究之路。
文章引自：《北京大运河故事》，北京出版社2022年版。
