陈佩斯主演的《戏台》里，扮演楚霸王的金啸天因吸食鸦片昏睡不醒上不了场，成为引发一系列矛盾冲突的关键点。吸毒之后像喝醉了酒一样浑身瘫软唤都唤不醒，未免有些夸张，但是尚没有完全脱离生活。旧时代的京剧艺人，尤其是一些有名的大角儿吸食鸦片，从来都不是什么新闻。

只要瞥一眼京戏发展史就不难发现：清末民初，伶人吸食鸦片是普遍现象。老一辈京剧艺人，几乎个个都有一把烟枪。民国戏曲研究家、评论家刘菊禅的《谭鑫培全集·谭氏生平之嗜好》中说：“鸦片入华以后，美其名曰福寿膏，因用之能提一时之精神，故上自王公大臣，下至贩夫走卒，莫不受其害者，谭氏中年即染此物”。谭鑫培是个唱念做打俱佳的大师，抽大烟也堪称“大师”，不吃不喝都可以，不让抽鸦片不行。后来清廷严令禁吸鸦片，王公贵族都不敢顶风而上，谭老板也不敢明着抽了。可是不抽大烟，整个人就散了架似的没精气神儿，哪里还唱得了戏？《清朝秘史》中有个故事，说端阳佳节，太后高兴，赐宴颐和园，命人召谭鑫培等一班名角入宫唱戏，一时杨小楼等名角都到了，只有谭鑫培未到。民政部尚书、肃亲王善耆亲自前往谭府探究原因。谭鑫培道出苦衷：“现在明诏禁烟，王爷们都在戒烟，我是有瘾的人，不吸足乌烟，再不能够唱戏。”善耆回奏太后，太后笑道：“我当是什么？原来不过为了吸烟的事，那又碍什么，叫他尽管入宫抽吸就是了，只要他戏唱得好，我还派两个太监替他装烟呢！”善耆告知谭鑫培，谭老板大喜过望。从此后烟禁虽严，谭鑫培却可以“奉旨吸烟”。这个故事版本很多，或许不是虚构的。据说，他唱完了戏，慈禧太后还赏给他鸦片烟呢。

我国著名戏剧评论家徐慕云的《梨园外纪》中，专有一篇《伶人与鸦片烟》。其中说，梨园名伶中烟瘾最大者是汪笑侬，每天要抽烟膏二两。“据说当他起床之前，例须由其姨太太先就榻侧向其面上喷烟若干口，彼方能稍稍蠕动；次用小茶壶灌以参汤少许，再将烧好之烟送彼口中，笑侬闭目连吸十数口，始可慢慢睁眼讲话。披衣下床，洗脸漱口毕，复躺下再抽”，不抽上十来筒，不能吃早点。各戏园都知道他这习惯，所以每逢有他的戏演，园主都事先给他的姨太太送上一些钱，求她尽心服侍并催促汪老板早点到后台来。

伶人吸食鸦片是为了给唱戏提神。他们常常是吸足了大烟、提起精神才上台的。徐慕云说：“若于家中过足瘾半小时后，结束（装扮上）登场，烟力正强，中气方足，而嗓音亦圆润自如”。只是药力一过，人就瘫软如泥了。最怕的是：过足瘾后，闷坐后台，过两三小时后才上场，则烟力已过，喉中作痒，无论如何也提不起精神来了。所以，金啸天上不了场，那应该是大烟瘾犯了才对，不应该是抽完大烟之后的反应。

再有，唱戏的最怕嗓子出毛病，尤其害怕在舞台上嗓子出情况，一咳嗽起来，唱不出来了，那就等于砸了自家的招牌。所以保护嗓子对伶人来说至关重要，而鸦片却能止咳，这也是伶人吸食鸦片的一个理由。

抽大烟还是一种身份、身价的象征。伶界有句话叫“不抽大烟，不过一千”，就是说一个名角儿要是不抽大烟，家里没有烟榻烟具，就说明角儿还不够有名，品位还不够高，别人就不会开出超过一千块的价钱。在这种背景之下，要想成为角儿、多挣钱，就得学会抽大烟。

俗话说：“老猫房上睡，一辈传一辈。”伶界新人在前辈烟枪的熏陶之下，也把前辈的嗜好继承下来了。徐慕云说，常见许多名伶授徒时，自躺于烟榻上，令其徒垂手立于榻前。当教授戏词或改正某腔时，二目注视烟灯之火，“且念且烧，意颇消闲自得”；听徒弟背诵戏词时，也是注视着烟灯，不稍斜视。“盖烟榻譬之课堂，烟盘犹如黑板，烟签权做教鞭。烟枪可当刀枪把子或马鞭等使用”。教戏的时候，口中打着家伙点儿，烟签敲打烟盘当鼓板，那真是派头十足、也舒服至极的。如此耳濡目染，徒弟有钱了自然也就仿效师傅抽起大烟了。

对伶人来说，抽大烟也有个“好处”。徐啸云说，伶人过了倒仓的难关之后，进入成年，最易受外界各种诱惑。“第一桩就是耗财、伤神、损害声誉的色欲问题。然而鸦片这东西最能败血，等到抽上瘾后，身体虚弱，经血亏损，性欲问题就淡得多了”。“到时候，一来瘾，身子都不是自己的了，腿也抬不起来了，即令有位天仙美人站在你的面前，你都没力气用手拉她一把。所以，无论何人，一染上这种嗜好，那就根本不做此想了”。——说到这儿，返回头看《戏台》里的金啸天：人都爬不起来了，却还能跟大帅的女人做苟且之事，这个情节就不免有些荒诞了。