什么是舆论？舆论原指“舆人之论”。舆人，本意是造车的人，舆台之人，专指政治地位低下的劳动者和被奴役者。因为在封建专制时代，这种人是社会的绝大多数，因而“舆人”的引申义是“众人”。 所以，舆论一词，《辞海》的解释是：“众人的议论”。

在古代，“舆论”的近义词是“清议”。戊戌变法失败后，梁启超流亡日本，在横滨办了一份报纸，名叫“清议报”， 清议报的第一条宗旨便是“维持中国之清议，激发国民之正气”。此处的“清议”与“舆论”同义。清议报，意思也就是舆论报。无论是“舆论”还是“清议”，原来的意思都是指批评、不满意的声音、不好的评价。逃亡在日本的梁启超，对还在西太后主政之下的大清朝，肯定是不会感恩戴德的，他要“维持”的关于中国的舆论，自然也不会是正面的评价。《晋书·王沉传》说王沉，“乐闻诽谤之言、听舆人之论。”这里的“诽谤之言”和“舆人之论”并列，意思是相近的，都是指“批评之言”。相传古代尧舜时，于交通要道树立木牌，称“华表木”，又叫“谤木”，让人往上面写谏言。可见“诽谤”之本意是指批评，而非近世污蔑诋毁之意。再看“清议”这个词，从字面上看，它似乎是指公正、客观的评论，但这个评论在古代多指民间坊里对官吏和人物的批评。顾炎武《日知录·清议》：“两汉以来，犹循此制，乡举里选，必先考其生平。一玷清议，终身不齿”——玷者，污损也；只要被“清议”，就终身失去了被举荐做官的资格。由此可以证明：截止到梁启超时代，所谓清议和舆论，都是批评的声音和否定性的评价。

然而，我们今天所说的舆论，含义比中国古代所说的“舆论”一词内涵已经有所扩大。今天所说的舆论，不仅仅指批评性意见、否定性评价，也不仅仅指不满意的声音，而是包括中性的意见和客观中肯的正面评价，包括拥护的和反对的。在某种程度上，它是“公众意见”的代名词。比如说，“我们要密切关注舆情”，这里的舆情，就是指“舆论动向”；我们说，“新闻报道的一个重要功能就是引导舆论”，这里的“舆论”，也并不专指批评性意见和反对性意见。也就是说，“舆论”的定义，应该回到本文开始的那句话：舆论，就是众人之议论。众人之议论，是中性的，可以是赞成、拥护的，也可以是反对的；可以是批评的，也可以是褒奖的。

但是笔者认为，用“众人之议论”来解释“舆论”是不完整、不到位的。如果说，国家的领导者和管理者要关注舆论的话，那么“众人之议论”是无法关注或者说是无须关注的。为什么？您听过群口相声吗？假如三位或者更多的相声演员同时发声，而他们所说的台词又各不相同，作为听众的您，能欣赏到什么？对，什么也欣赏不到。必须静下来听他们一个一个地说，而且还必须得围绕一个主题说。再假如，有十几个人在一个场所之内，仨一群俩一对地一起发着议论，而且围绕着不同的话题，你能听清楚什么？对什么也听不清。所以，严格来说，“众人之议论”如果议论的不是一个话题、表达的不是同一种意见，那只是噪音而已；噪音么，自然是无法关注、也无须关注的。

那么，什么是舆论呢？笔者以为，舆论，是指同一时期内，同一范围内的多数社会成员对于同一问题或事物的同一评价和看法，而这个看法和评价将影响和决定着该问题或事物未来的发展和变化。——请注意，我这里用了四个“同一”。如果不是“同一范围内”，那么就引不起多数成员的共同关注；引不起共同关注就形不成多数成员的共同意见和看法，因而也就更谈不上对被关注度问题或事物的影响了。无论在任何时候，舆论都需要有意识地加以引导，使之成为维持社会的和平稳定、有利于社会向前发展的正能量。

如今是网络时代，社交平台和微信的出现使每一个人都可以发布消息、发表看法。但这些发言如果不是围绕同一个话题、引不起多数人的关注、形不成同一种看法，那就不是舆论，而仅仅是噪音杂音而已。尽管在众多的发言中有不少正确的意见、中肯的看法、有价值的建议，那也无可奈何地被淹没在噪音之中，引不起关注、起不到任何作用。众声喧哗，七嘴八舌，不是舆论。因为如此嘈杂的声音除了热闹不会造成任何影响。但这并不是说，对社交平台和微信上出现的声音可以放任不管。平台和平台的管理者有责任对网上出现的不文明的、违背公序良俗的、有可能危害公共利益的声音加以约束和限制。对那种动辄用污言秽语辱骂不同意见的现象，必须采取有效措施，坚决予以消除。

因为社交平台是谁都可以发言的地方，因为社交平台上的声音是杂乱无序的，所以社交平台不能承载起引导舆论的使命。如果承认舆论需要引导的话，那么手里就必须有引导舆论的专门工具才行，而报纸，就是引导舆论的专门工具之一，并且是首选。说“如今报纸没人看”所以就轻言放弃，让一些有经验的编辑记者离开熟悉的岗位改行去搞“新媒体”，将来难免有后悔的那天。恕我直言：“报纸没人看”责任不在报纸，而是在于管理报纸和办报纸的人。