“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”——王安石的这两句诗众所周知。所谓“屠苏”是什么？是一种酒，一种要放在除旧迎新时喝的药酒。《红楼梦》第五十三回，除夕之夜，贾母离了宁国府来到荣国府，归了正座之后，子弟们一起行过了礼，之后，摆上合欢宴来，男东女西归座，献屠苏酒。

元旦饮屠苏酒的历史很悠久。南北朝宗懔所著《荆楚岁时记》就提到了元旦饮屠苏酒了。屠苏酒，是从椒柏酒升级而来的。也就是说，早在汉代，人们除旧迎新饮的是椒柏酒，用川椒37粒、侧柏叶7枝，白酒一斤。将前两味捣碎，置容器中，加入白酒，密封，浸泡7天后，过滤去渣即成。汉·崔寔 《四民月令·正月》中记载：“（迎新年）各上椒酒於其家长。”原注说：“正日进椒柏酒。椒是‘玉衡 ’星精，服之令人能不老。柏亦是仙药。”按道教的说法，“椒乃玉衡星之精”，能辟疫伏邪。玉衡，即北斗七星中的第五星。从药理上说，川椒可以发汗散寒、暖胃燥湿；侧柏叶能补阴凉血、生肌杀虫。《本草备要》中说，柏树为多寿之木。“所以，元旦饮椒柏酒不但可以辟邪，还可以增寿”——这至少是一种愿望。

屠苏酒比椒柏酒用的药材就多了，有：肉桂、防风、花椒、桔梗、大黄、菝葜、乌头、赤小豆等。这种酒以热药为主，能补肾散寒，胜湿解毒。这个药方相传是华佗留下来的，又说是孙思邈开出来的。《本草纲目》中说，把这几种药装进红布口袋，除夕夜悬进井底，元旦取出置酒中，煎几开，然后就可以饮用了。饮后的药渣投入井中，整年饮用这井之水，可以“一世无病”。

屠苏酒这个名字是怎么来的？这种解释可能是合理的：“屠苏”本是一种阔叶草的名字，这种草可以用来搭建草庵。于是“屠苏”就成了“草庵”的代词。那“屠苏”怎么又成为酒了呢？据传说，古代有一人住在草庵里，每年除夕给邻里一付药，让把药装在布口袋里投进井中，元旦取水置于酒樽里，全家饮用，说饮了就可以不得瘟疫。后来人们得到了这个药方，因为不知住在草庵里人的姓名，于是就以草庵——“屠苏”称呼他；用他的药方泡的酒，就叫屠苏酒了。