古人迎新年要饮屠苏酒。您知道怎么个饮法吗？古人饮屠苏酒，是专有一套时间、方位、次序的。时间，是在元日破晓，五更三点；方位：面向东方，全家坐定；次序：从最年轻者开始，最年长者最后喝。

草原上的蒙古人喝酒，是将酒盛在大碗里，最年长者先饮，依次往下传，最年轻者最后饮。而中原人新年饮屠苏酒，次序却颠倒了过来。《荆楚岁时记》：“必饮酒次第，从小起”。为什么这屠苏酒先让最年轻人饮呢？因为，新年是年轻人的节日，“少者得岁（增一岁），故贺之先饮；老者失岁（减一岁），故后饮”。这一风俗在苏轼诗中有其反映：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”——只要能长寿，贫穷和忧愁也值得了，哪怕年年最后饮屠苏酒呢！苏辙也有诗句说：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十餘”——哪年新春都是最后一个饮屠苏酒，不知不觉已经七十餘岁了，可见宋朝也是“人活七十古来稀”的。元朝人方回的诗《乙未岁除》：“长幼分饮屠苏酒，一家欢笑喜无涯。我今八十鬓全白，也作堂前百岁娃。”虽然最后一个饮屠苏酒，看着一家人欢笑，八十岁的老人自己也高兴得像个孩子！

北京地区好像没有按如此次序饮屠苏酒的风俗，北京地区更看重的是给压岁钱。那顺序是，晚辈先给长辈磕头，然后长辈给晚辈压岁钱。《红楼梦》第五十三回里写荣宁两府过年，祭罢宗祠，贾母回荣国府坐好，由贾敬、贾赦领着众子弟进来，给贾母磕头行礼，然后散压岁钱、荷包、金银锞子。

关于对压岁钱的解释，大多人认为是“魇胜钱”，目的在于辟邪魇胜。“魇”在这里也读“压”。也就是说，压岁钱和“魇胜钱”的发音只有一字之差。然而我认为，压岁钱不等同于“魇胜钱”。后者，不过是一种钱形饰物。自秦汉至明清，世上专有一种非流通用的“魇胜钱”，用铜制造，上面有各种吉祥图案和文字，穿上线、戴在孩子身上，据说可以辟邪、保佑孩子平安（见下图）。如果意在“魇胜”“辟邪”的话,新年完全可以赐给晚辈这种“魇胜钱”呀！所以，压岁钱，不是为“魇胜”的，那是新年长辈赐给晚辈的，是实实在在的、可以买东西用的银钱，不是装饰物。

长辈为什么要给晚辈压岁钱？“压岁”的意义何在？在宋朝，除夕之夜，有司要给帝后们呈上一个特制的“压岁盘”用来宵夜。所谓“压岁盘”，就是一个精致的大盒子，里面盛有各种细果、蜜饯、甜食和油炸食品。这样来看，“压岁盘”的“压岁”，完全没有“辟邪”“魇胜”的寓意。

我以为：压岁钱的寓意，是长辈希望时间流逝得慢一些、年轻人长得慢一些，好让长辈人在世上多活些时候。压岁钱，其实是年长之人向晚辈的一种赎买——因为前面说了，新年，是年轻人的节日。如果说这个说法太“残酷”，那也可以换个思路：压岁钱，是长辈送给年轻人的新年贺礼，也是老年人对长寿的期盼。