元朝的大都城恪守“左祖右社，前朝后市”的原则而建，所以钟鼓楼就处于大都皇城之后，位于北京城南北中轴线的北部终点。钟鼓楼是一前一后，一红一灰，一宽一窄，与南面的景山在建筑布局上成为一体。鼓楼，元代叫齐政楼，是一座高46.7米，重檐歇山顶的建筑。建于1272年，是元朝首都——大都的中心。明朝永乐十八年（1420年）在元代鼓楼旧址的东边重建。

鼓楼建在一座高高的砖台上，红墙绿瓦，十分壮丽。它是古代向全城报时刻的中心，原来定时的计时器是“铜漏壶”和定更的“更鼓”。“铜漏壶”相传是宋代遗物，制作极为精巧。壶内室有四个漏壶，由上至下和机械操纵的机关，每个时辰敲击8下，随时添水。到了清代改用燃香来计时。“更鼓”，原有24面，现仅存一面，直径约1.5米。需要整张牛皮制作。上面有一处刀痕，是八国联军砍的。

钟楼，元代是万宁寺的中心阁，是一座高47.95米的建筑，明永乐十八年（1420年）在中心阁旧址建钟楼，后毁于火灾，现在的钟楼为乾隆年间所建。因楼内悬钟，所以叫钟楼。钟楼里原来有一只大钟，因为声音不够洪亮，又改铸了一口大铜钟。大铜钟厚8尺，重63吨，是我国最重的钟，大钟钟声纯厚绵长，京城方圆十数里均可听到。据记载，清乾隆年间，每天早晚报两次，每晚戌正时（晚7点）撞钟报时，称“定更”。城门关闭，百姓“净街”。每晨寅时（早5点）撞钟报时，称“亮更”。在“定更”和“亮更”之间，每隔半个时辰，还要敲钟一下，进行报时。铸造铜钟时，遇到许多困难，总是铸不成。传说负责铸钟的师傅华严的女儿因怕误延期，皇帝追究责任，便奋不顾身跳入化铜炉内，果然大钟铸成。后来皇帝封她为“金炉圣母”，并在铸炉场前为其建庙，被人们称为“铸钟娘娘”。

什刹海由前海、后海和积水潭（西海）三个相通的湖泊连成的一片水域。积水潭北面有个小岛，小巧的汇通祠就在岛上。在前海和后海的交汇处，坐落着一座银锭桥，在什刹海的东岸，有一组金碧辉煌的建筑群，这是一座火神庙。什刹海连通通惠河，在元代是水运交通的终点，由南方经过运河来的运粮船都停泊在这里。当时，帆船云集，十分热闹，来往船只在积水潭吞吐交易。鼓楼前的街道就成了繁荣的商业集市。明成祖迁都北京时，天下富商两万多户迁入北京，散居在前门、鼓楼等地。什刹海周边建了许多王府、官邸。商人在这里开设了药店、果品店、饭店、茶庄、绸布庄、酒铺、肉铺、古玩铺等。鼓楼前，车水马龙，盛极一时。明代，什刹海周边因水源不畅，逐渐淤塞，积水潭停运后，它作为交通枢纽的职能宣告结束，但因为它水面宽广、明湖如镜，碧波荡漾，风景秀丽，所以许多人来此游玩，有“银锭观山”的美景，有装点得绚丽多彩的荷花市场。古往今来，许多文人墨客在什刹海留下足迹，或在诗作中写到什刹海，如三国时代的曹植，元代的赵孟頫、关汉卿，明代的李东阳，清代的查慎行、郑板桥等。钟鼓楼和什刹海的人文建筑和自然景色，使人感受到历史文化内涵，体会到古都风貌景观特色。